在劍川蔥蔥郁郁的石寶山中，隱藏著17個(gè)美妙絕倫的、足以驚動(dòng)世界的石窟，這就是被中外史學(xué)界譽(yù)為“南方的敦煌”的石鐘山石窟。我國(guó)著名的社會(huì)活動(dòng)家費(fèi)孝通先生多次考察劍川石窟以后，禁不住發(fā)出感嘆：“北有敦煌壁畫，南有劍川石窟”；1998年，一代武俠宗師金庸先生考察石窟時(shí)，也忍不住提筆寫了“南天瑰寶”四個(gè)大字；我國(guó)著名作家、中國(guó)文聯(lián)副主席馮驥才先生在考察石窟以后，頓時(shí)揮毫就寫出了“神佛首選地，人間天堂山”的聯(lián)句。

石鐘山石窟，是一部雕刻在“石頭上的南詔大理國(guó)歷史”，是一門集哲學(xué)、文學(xué)、建筑、繪畫、雕刻于一體的藝術(shù)之學(xué)。1961年她與敦煌莫高窟、大同云岡石窟、洛陽龍門石窟和大足石窟等同被國(guó)務(wù)院公布為全國(guó)第一批重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

石鐘山石窟以她厚重的文化，歷史的滄桑，精湛的技藝，征服了無數(shù)人的心。石鐘山石窟的開鑿年代，基本可以確定為上迄南詔（唐），下至大理國(guó)（宋），距離今天已有1000多年的歷史，是云南最早的石窟。楊慎《云南山川志》( 函海本) 載：“……( 石鐘山) 在鶴慶府城西南一百里，……昔蒙閣羅鳳琢觀音像于壁，故又名觀音山。南詔名山凡十七，此其一也。”趙宗瀚《石寶山小志·伽藍(lán)篇》載：“石鐘寺在中山石寶之南支也。蒙詔細(xì)農(nóng)( 或作奴) 羅游獵至此，見巖龕刻諸佛天王像甚偉岸，瀕巖一巨石，狀如覆鐘，遂建寺因以名之。蓋當(dāng)唐高宗時(shí)，其后遞有修葺，今漸頹敝。”

石鐘山石窟包括石鐘寺區(qū)石窟（8窟）、獅子關(guān)區(qū)石窟（3窟）、沙登箐區(qū)石窟群（6窟）三大石窟群，共計(jì)17窟、200多軀造像，皆依山開鑿，宏偉壯觀。200多尊像中，除南詔歷史人物雕像外，還有釋加牟尼、八大明王等佛教造像和反映人們?nèi)粘Ｉ�活的樵夫、老翁、琴師、童子以及女性生殖器雕像等，無不栩栩如生，充滿樸素的民間生活氣息。最有價(jià)值的要數(shù)石鐘寺石窟群里的一號(hào)石窟、二號(hào)石窟、七號(hào)石窟、八號(hào)石窟和獅子關(guān)區(qū)石窟的三號(hào)石窟。石鐘寺石窟的一號(hào)石窟為“南詔王異牟尋造像圖”，異牟尋及其侍從、官員的衣冠相貌，生活用具等等，無不真實(shí)自然，形象逼真，真實(shí)地記錄了八九世紀(jì)南詔王國(guó)宮廷的政治生活，是研究南詔歷史不可多得的實(shí)物資料。二號(hào)石窟為南詔第五代國(guó)王“閣羅鳳出巡圖”，全窟在有限的空間內(nèi)容納16個(gè)不同人物，場(chǎng)面宏大，布局嚴(yán)謹(jǐn)，人物造型栩栩如生，線條流暢、細(xì)膩，是石窟雕刻中歷史文物價(jià)值和雕刻藝術(shù)價(jià)值最高的一窟。獅子關(guān)區(qū)石窟的三號(hào)石窟為“波斯國(guó)人”，雖頭部被毀，但其旁邊的“波斯國(guó)人”石刻足以說明：公元七八世紀(jì)的時(shí)候，大理地區(qū)與東南亞、西亞各國(guó)就保持友好往來的聯(lián)系了。

在所有的石窟中，雕刻得最簡(jiǎn)單但最引人興趣、最引人爭(zhēng)議的就是石鐘寺石窟中的第八號(hào)石窟——“阿